Chenard - Echecs et informatique sur PC-Windows

Chenard
Vieillot mais encore bon

Ce vieux programme d'échecs ne paye pas de mine avec son interface 2D rétro, la même depuis des décennies. Il est doté d'une IA qui est loin d'être aussi forte que les divas d'aujourd'hui, c'est sûr ! La force du moteur 2018 en version 64 bits est estimée à un peu plus de 1800 Elo*. Ce qui représente tout de même le niveau d'un très bon joueur de club. Mais ce qui est intéressant avec Chenard, c'est qu'il est très rapide et propose un jeu équilibré, proche d'un petit maître humain. Contrairement à beaucoup de moteurs de cette génération, il ne s'effondre pas en fin de partie, grâce à des routines qui mettent en oeuvre des tactiques spécifiques et au recours à une petite database de finales - perfectionnement rare à l'époque de son apparition.

Autre caractéristique intéressante : Chenard dispose d'une bonne bibliothèque d'ouvertures interne à apprentissage (elle s'enrichit au fur et à mesure des parties jouées).



Il présente aussi bien sûr certaines limites qui ne sont pas rédhibitoires mais restreignent son intérêt pour les joueurs les plus aguerris. Par exemple l'interface ne gère pas les contrôles de temps habituels. On ne peut que choisir un temps de réflexion moyen par coup pour l'ordinateur. Tel quel, Chenard offre un excellent adversaire pour les débutants, les joueurs occassionnels, les bons amateurs ou les joueurs de club de niveau faible à moyen.

* Chenard est évalué à 1817 Elo sur le site de classement CCRL pour le format 40/15.

Installation

Le programme est proposé en version Windows 32 bits ou Windows 64 bits et sous forme de moteur pour interface type Winboard (Windows) ou Xboard (Linux). Vous trouverez le tout sur le site officiel.
Toutefois tous les éléments sont livrés de manière disparate. C'est pourquoi je vouis propose plutôt de télécharger l'archive prête à fonctionner sur mon espace Mega :*

Télécharger Chenard ?

Décompressez l'archive où vous voulez sur votre ordinateur et lancez le fichier "winchen64.exe" (ou "winchen.exe" si vous avez un très vieux système 32 bits).
Le répertoire contient la base de finales qui devrait limiter le risque de le voir commettre une de ces bévues que l'on observe souvent en fin de partie de la part des anciens moteurs freeware.
Les fichiers audio (wav) sont des numérisations de la voix de l'auteur qui égrène les déplacements et les prises. C'est bien sûr en anglais et cela n'apporte pas grand chose mais puisque que c'est là et que ça ne prend pas beaucoup de place... On les active à partir du menu "View" > "Speak move through sound card".


Comprendre les menus

L'interface est en anglais et certaines fonctions méritent explication. Voyons l'essentiel :

Menu "File"

"News", "Open" (parties aux formats pgn ou gam), "Save" et "Save as..." (sauvegarde au format pgn exclusivement) et "Exit". Rien de particulier à dire.

Menu "Edit"

➤"Clear board" (vider l'échiquier),
➤"Edit mode" (mode édition),
➤"Copy game listing" (copie de la partie en cours sous forme de texte dans le presse papier),
➤"Copy Forsyth-Edwards Notation" (même chose au format FEN).
➤"Enter Forsyth-Edwards Notation" (entrer manuellement la notation)
➤"Undo move" (annuler un mouvement - équivalent clavier : CTRL+Z)
➤"Redo move" (se déplacer en avant dans la liste des coups - équivalent clavier : CTRL+D)

Menu "View"

➤"Freshen" (rafraichir - équivalent clavier : CTRL+F)
➤"Rotate board" (retourner l'échiquier - équivalent clavier : CTRL+R)
➤"Highlight destination of each move" (Mettre en surbrillance la destination de chaque mouvement)

➤"Analysis" (affiche à droite de l'échiquier les données du moteur en fonctionnement).
➤"Animate opposant moves" (le dernier pion joué par l'adversaire clignote)
➤"Speak move through sound card" (active les voix de Don Cross)
➤"Announce mate" (mat annoncé)
➤"Board size" (taille de l'interface : petite, moyenne, grande)

➤"Piece style" (trois jeu de pièces disponibles)

Menu "Game"

➤"Force computer to move now" (forcer l'ordi à jouer)

➤"Suggest a move" (suggestion de coup). Cet item mérite une explication. Une boîte de dialogue s'ouvre et l'ordi vous demande combien de temps il doit passer, en seconde, à chercher une bonne réponse. Si vous avez fixé le temps de réflexion de l'ordi à 5 secondes, rien ne vous vous oblige à ne pas lui demander de réfléchir 30 secondes ou plus. Ce que vous voulez ici, c'est un bon conseil !
➤"Suggest move again (use last settings)" (pour tout autre conseil, sans avoir à régler à nouveau le temps de réflexion)

➤"Tactical benchmark" : ce module exécute une série de positions d’échecs préprogrammées afin de déterminer la rapidité avec laquelle votre ordinateur peut les évaluer. Une fois le test terminé, la position d’échecs courante sera restaurée et vous pourrez reprendre votre partie. Cet essai, indique le programme, peut prendre plusieurs minutes (quatre avec la config de référence). Mon ordi, qui pourtant n'est pas une bête, n'a mis que 5 secondes à effectuer les tests,  1/56eme de la référence prise par l'auteur !  Qui devrait peut-être penser à actualiser un peu son texte...
Tactical benchmark reste intéressant pour comparer la capacité de machines différentes à faire tourner des intelligence artificielles de jeu de réflexion. Faites le test par exemple sur une machine de bureau, puis sur un portable standard et vous comprendrez que les Elo fourni pour les moteurs ne sont que des points de repère.

➤"Edit think times..." (modification en cours de route du temps de réflexion de Chenard)
➤"Edit blunder alert threshold..." (modifier le seuil d'alerte lorsque vous commettez un mauvais coup). Si vous activez l'alerte, ce seuil détermine le niveau d'erreur en dessus duquel Chenard doit attirer votre attention, exprimé en centièmes de la valeur d'un pion. Entrez une valeur comprise entre 50 et 1000. Plus le chiffre est élevé, plus Chenard se concentrera sur vos plus lourdes erreurs. 100 est la valeur standard.
➤"Allow computer to resign" (Autoriser l'ordinateur à abandonner)
➤"Automatically make singular moves" (lorsque vous n'aurez qu'un seul coup légal, il sera fait automatiquement pour vous).
➤"Resign" (abandonner).
➤"Allow extended search" (Autoriser la recherche étendue). C'est une façon différente d'améliorer la qualité du jeu du programme. S'il estime qu'il pourrait être sur le point de se tromper, il pourrait décider de lui-même de poursuivre sa réflexion au delà du temps imposé. Je conseille de laisser cette option activée, bien qu'elle ralentisse le moteur.
➤"Think on opponent's turn" (réflexion poursuivie sur le temps adverse). Attention : il est bien évident que si cette option est activée, elle va augmenter fortement le niveau de Chenard. Si vous l'avez réglé à un niveau bas (par exemple 5 secondes) pour avoir un adversaire abordable mais que vous le laisser réfléchir pendant les 5 minutes de votre propre réflexion, le moteur arrivera à 1800 Elo et plus dès que vous lui rendrez la main. Sauf à rechercher la force maxi de Chenard, mieux vaut laisser cette option désactivée.


Jouer


Démarrage

Rien de plus simple, puisque nous n'avons pas le choix de faire autre choise que de débuter une partie.  Dès le lancement du programme la boite "Define the palyers for the game" s'affiche telle que ci-dessous :



On choisit ici si l'on veut être blanc ou noir, le temps de réflexion de l'ordinateur et si l'on se passe ou non de l'alerte de mauvais coup (Blunder alert). Dès que les choix sont validés la partie commence mais d'autres choix importants peuvent être fait à ce stade :
➤Retourner l'échiquier pour avoir le point de vue des noirs (menu "Wiew" > "Rotate Board" ou CTRL+R)
➤Afficher la réflexion du moteur (menu "Wiew" > "Analysis").
➤Activer la pondération (menu "Game" > "Think on opponent's turn")
➤Obtenir une suggestion hative (F2) ou un conseil approfondi (F1)
➤forcer l'ordinateur à jouer quand c'est à son tour (Ctrl+F12)...
Référez-vous au détail des menus ci-dessus  pour connaître les autres possibilités.

Une fois la  partie commencée, Chenard se conformera au temps de réflexion que vous lui avez attribué. Pour vous, par contre, l'horloge ne tourne pas. Prenez tout le temps donc vous avez besoin.

si vous et
Réglage du niveau de force

Bien que de force très modérée pour un moteur d'échecs selon les critères d'aujourd'hui, Chenard reste, si on lui laisse le temps de réfléchir suffisamment, plus fort que la très grande majorité des joueurs. Comment le restreindre reste donc une question utile à défaut d'être essentielle. L'interface ne propose pas de menu de type "Level" permettant de choisir un niveau pour le moteur. On ne limite Chenard qu'en réduisant son temps de réflexion pour chaque coup.
Il est impossible de prévoir à l'avance quel Elo une, deux, cinq ou vingt secondes de réflexion vont donner à Chenard car cela dépend beaucoup de la machine sur laquelle le logiciel tourne. Sur l'ordinateur de bureau que j'ai utilisé il y a de nombreuses années pour ce test un temps de 10 secondes de réflexion offrait un niveau d'environ 1500 Elo. A deux secondes on devait être aux alentours de 1200 Elo. Il me fallait déjà bien une trentaine de secondes pour obtenir les 1800 Elo de l'évaluation CCRL.  



Utilisation du moteur seul

Plutôt que d'utiliser Chenard depuis sa vieille interface autonome, il est possible de télécharger l'engine seul et de l'installer dans une interface comme Winboard ou Arena. Si vous souhaitez en savoir plus, lire "Chenard, un vieux de la vieille toujours d'attaque".
Chenard engine s'intègre très bien à Arena mais pas à Lucas Chess, qui n'accepte pas les vieux moteur Winboard.


Ce que j'en pense ?

Chenard est un vieux programme, les premières versions datent de 1997. Le moteur a cependant continué à évoluer à petite vitesse. A ma connaissance, les dernières modifications datent de 2018, mais Don Cross garde toujours un oeil sur sa création. Bien sûr l'interface, limite moche, accuse sérieusement son âge. Question ergonomie, ça peut aller mais la sélection des pièces à jouer demande de l'application (bien appuyer sur la pièce de départ, bien appuyer sur la case d'arrivé et attendre que ça bouge). Pourquoi, alors prendre la peine de le conseiller ? Parce que l'intégration du moteur vous permet une finesse de réglage et un confort de jeu que vous n'aurez pas avec une interface externe. Pour les joueurs d'échecs qui veulent apprendre en jouant, Chenard reste une valeur sûre.  

Rob Rob, juin 2019